La colonne vertébrale, appelée également rachis, est assemblée par les vertèbres (os articulés). Elle est la principale structure de support du squelette humain. La colonne vertébrale possède de nombreuses articulations lui permettant le soutient et la mobilité du crâne, elle abrite et protège la moelle épinière, les côtes y sont également rattachées.
La colonne vertébrale est de forme courbé et composée par 24 ou 33/34 vertèbres (avec les sacrales et coccygiennes), qui sont:
- Les 7 vertèbres cervicales, situées au niveau du cou. La première vertèbre cervicale est nommée l'atlas car elle supporte directement le poids du crâne, ensuite il y a l'axis qui permet les mouvements de rotations, les cinq dernières vertèbres cervicales sont numérotées.
- Les 12 vertèbres thoraciques ou dorsales, situées dans le haut et le milieu du dos,
- Les 5 vertèbres lombaires, au niveau du bas du dos,
- Les 5 vertèbres sacrales soudées, forment le sacrum,
- Les 4 ou 5 vertèbres coccygiennes soudées, forment le coccyx.
Chaque vertèbres supportent le poids du crâne ainsi que le poids des vertèbres se trouvant juste au dessus d'elle.
Les vertèbres sont reliées par des ligaments, sur toute la hauteur de la colonne vertébrale. Entre chaque vertèbre se trouve un disque intervertébral, fait d'un anneau fibreux (l'annulus fibrosus) et d'un noyau central (nucleus pulposus), permettant de protéger et d'absorber les chocs pour la colonne vertébrale. Elle protège la moelle épinière, qui passe au centre de la colonne vertébrale par le canal rachidien. Elle possède également des nerfs qui sont chargés de transmettre les informations des organes sensoriels vers le cerveau et du cerveau vers les différentes parties du corps.
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